El término médico «disnea» significa literalmente «respiración difícil». Puede ser tanto el miedo imaginado como la dificultad respiratoria concreta lo que desencadene la escalada de esas reacciones psicofisiológicas que alteran el funcionamiento espontáneo de la respiración hasta el pánico. El miedo en estos casos es el de asfixiarse o morir de asfixia. Intentar inspirar la mayor cantidad de aire posible produce, paradójicamente, el fenómeno de la disnea. Si se inspira más de lo debido, se altera el funcionamiento de la función respiratoria al obstruirse los pulmones con un exceso de aire entrante que no permite la salida del aire ya almacenado. Se crea un cortocircuito respiratorio, de ahí la sensación de ahogo. La respiración y el miedo se influyen mutuamente en una dinámica circular que conduce al pánico.